כולסטרול הוא סוג של שומן הנמצא בכל תא בגוף ובזרם הדם. הכולסטרול מהווה מרכיב חיוני ברקמות השונות וקריטי לתהליכי חיים רבים המתרחשים בגוף. הכולסטרול חיוני ליצירת הורמונים, מסייע לבניית קרומי התא, משמש מרכיב במעטפת תאי עצב, מרכיב במלחי המרה הדרושים לעיכול מזון ועוד.
לכולסטרול שני סוגי מקורות:
• כולסטרול אנדוגני - כולסטרול המיוצר על ידי הגוף עצמו בתאי הכבד, כ-70% מכמות הכולסטרול בגוף.
• כולסטרול אקסוגני - כולסטרול שמקורו חיצוני, בתזונה,כ-30% מכמות הכולסטרול בגוף. הכולסטרול נמצא במזונות מן החי כמו בשר, חלב מלא וחלמון בביצים.
מצב של רמות יתר של כולסטרול בדם נקרא "היפרכולסטרולמיה" בעוד מצב שבו יש רמות נמוכות מדי קרוי "היפוכולסטרולמיה". את רמת הכולסטרול בדם ניתן לבדוק באמצעות בדיקת דם פשוטה, בעזרת הפניה מהרופא המטפל.
הכולסטרול הינו חומר שומני שאינו מסיס בדם. על מנת שיוכל לנוע בכלי הדם, הוא מובל באמצעות מבנים הקרויים ליפופרוטאינים (Lipoprotein) .המורכבים משומנים (ליפידים) וחלבונים (פרוטאינים). נהוג להבחין בין שני סוגי ליפופרוטאינים הנושאים כולסטרול:
(LDL (low density lipoprotein - "הכולסטרול הרע"
חלקיק הנושא את הכולסטרול מהכבד אל הרקמות השונות בגוף. כאשר הכולסטרול LDL נמצא בעודף מהכמות הרצויה, הוא עלול להצטבר בדפנות העורקים ובכך להקטין את הקוטר הפנימי של העורקים – מה שמקשה על זרימת הדם אל הלב ולשאר איברי הגוף.
מסיבה זו הוא מכונה "כולסטרול רע".
(HDL (high density lipoprotein - "הכולסטרול הטוב"
חלקיק הנושא את הכולסטרול חזרה אל הכבד ומסלק אותו מהגוף. כתוצאה מכך הוא מונע את הצטברותו בדפנות העורקים ומגן על גופינו מפני חסימת עורקים. מסיבה זו הוא מכונה "הכולסטרול הטוב".