הפיטוסטרולים הם רכיבים טבעיים שמקורם בצומח הדומים במבנה הכימי שלהם לכולסטרול. הם מהווים מרכיב חשוב בתאי הצמח, ומשמשים לייצוב הרובד השומני במעטפת התא הצמחי, בדומה לכולסטרול בתאים מן החי.
הפיטוסטרולים דומים במבנם הכימי לכולסטרול, ולכן נוצרת ביניהם תחרות על הספיגה במעי. כתוצאה מכך, חלק מהפיטוסטרולים תופסים את מקומו של הכולסטרול, פחות כולסטרול נספג לדם, ובכך מופחתת כמותו בדם. למרות דמיונם לכולסטרול, הפיטוסטרולים אינם מיוצרים על ידי תאי גוף האדם והמקור היחיד שלהם הוא המזון.
הפיטוסטרולים נמצאים ברמות מזעריות במספר מקורות צמחיים (פירות וירקות, אגוזים ושקדים) וברמות גבוהות יותר במעט סוגי דגנים (חיטה מלאה, שיפון מלא) ושמנים (שמן סומסום, שמן תירס). אולם, כמות הפיטוסטרולים המצויה במזונות אלו אינה מספיקה להורדת רמת הכולסטרול בדם.